Una maquiladora es una planta instalada en México que importa temporalmente materias primas, componentes y maquinaria con beneficios fiscales, los transforma o ensambla y exporta el producto terminado. Hoy opera bajo el programa IMMEX de la Secretaría de Economía, que agrupa a más de 6,500 establecimientos y emplea a más de 3.1 millones de personas, según el INEGI. Es uno de los motores de la manufactura de exportación del país, con fuerte presencia en la frontera norte, el Bajío y el occidente.
La maquiladora lleva seis décadas en México y ha cambiado mucho desde las primeras plantas de ensamble en la frontera. Hoy fabrica autopartes, dispositivos médicos, componentes aeroespaciales y servidores para centros de datos, y opera en un entorno de aranceles, revisiones del T-MEC y una reforma aduanera que endureció los controles a partir de 2026.
En este artículo vas a encontrar qué es exactamente una maquiladora, cómo funciona el programa IMMEX y qué exige, qué impuestos paga, dónde se concentra, qué sectores dependen de ella, cómo está en 2026 y qué retos operativos enfrentan las plantas que trabajan bajo este esquema.
¿Qué es una maquiladora?
Una maquiladora es una empresa que realiza procesos de manufactura, ensamble o servicios sobre mercancías importadas temporalmente, con la obligación de exportar el resultado. La palabra viene de "maquila", que originalmente era la porción de grano que el molinero cobraba por molerlo. O sea, alguien pone el material y otro cobra por el trabajo de transformarlo.
En la práctica, el término se usa de forma amplia. Hay maquiladoras que solo ensamblan con componentes que envía la casa matriz y cobran por el servicio, y hay manufactureras de exportación que compran sus propios insumos, diseñan procesos y tienen proveedores locales. Legalmente, desde 2006 ambas operan bajo el mismo instrumento: el programa IMMEX.
La mayoría de las maquiladoras pertenecen a empresas extranjeras, sobre todo estadounidenses, aunque también hay capital asiático, europeo y mexicano. Su lógica es aprovechar la cercanía con Estados Unidos, el acceso a los tratados comerciales de México y una base industrial con décadas de experiencia en manufactura de exportación.
Breve historia de la industria maquiladora en México
El modelo nació en 1965 con el Programa de Industrialización Fronteriza, que buscaba generar empleo en las ciudades del norte del país. La idea era sencilla: permitir que empresas extranjeras importaran insumos y maquinaria sin pagar aranceles, siempre que el producto se exportara.
Durante las décadas siguientes, el esquema se extendió más allá de la frontera. En 1990 se creó el PITEX, un programa paralelo para empresas que exportaban parte de su producción sin ser maquiladoras en sentido estricto. La entrada en vigor del Tratado de Libre Comercio de América del Norte en 1994 impulsó el crecimiento de ambos esquemas y, a la vez, obligó a revisarlos para ajustarse a las reglas del tratado.
El 1 de noviembre de 2006 se publicó el decreto IMMEX, que fusionó la maquila y el PITEX en un solo programa: el de la Industria Manufacturera, Maquiladora y de Servicios de Exportación. Desde 2020, el marco comercial de referencia es el T-MEC, que sustituyó al TLCAN.
¿Cómo funciona el programa IMMEX?
El IMMEX es el programa de la Secretaría de Economía que permite a una empresa importar temporalmente mercancías para fabricar, transformar, reparar o dar un servicio sobre ellas y después exportarlas, con beneficios en el pago de impuestos al comercio exterior.
Importación temporal y plazos
La base del programa es la importación temporal. En lugar de importar de forma definitiva y pagar los impuestos correspondientes, la empresa ingresa las mercancías por un plazo determinado para procesarlas. Las materias primas e insumos pueden permanecer en el país hasta 18 meses, y las partes y componentes hasta 36 meses. La maquinaria y el equipo pueden quedarse mientras el programa esté vigente.
Pasado ese plazo, la mercancía tiene que exportarse como producto terminado, retornarse o cambiar a régimen definitivo pagando los impuestos. Por eso el control de inventarios es una obligación central del programa: la empresa debe poder demostrar qué entró, qué se transformó y qué salió.
Requisitos para obtener el IMMEX
Para obtener el programa, la empresa tiene que estar legalmente constituida en México, contar con instalaciones para realizar las operaciones de manufactura o servicio, estar al corriente con sus obligaciones fiscales y llevar un control de inventarios que permita rastrear las mercancías importadas temporalmente.
Además, debe cumplir con un mínimo de exportaciones: registrar ventas anuales al extranjero por al menos 500,000 dólares o exportar al menos el 10 % de su facturación total. El programa no exige exportar un porcentaje mayoritario de la producción, como a veces se afirma.
Modalidades del programa
El IMMEX contempla cinco modalidades según la forma de operar. La industrial es la más común y aplica a empresas que transforman o elaboran mercancías para exportarlas. La de servicios cubre a quienes dan un servicio a mercancías de exportación. La de albergue, conocida en inglés como shelter, permite que una empresa extranjera opere en México usando el programa de una empresa mexicana que le da la infraestructura legal y administrativa. La controladora agrupa a varias empresas de un mismo grupo bajo un solo programa. Y la de tercerización aplica a empresas que no tienen planta propia y contratan a terceros para realizar el proceso productivo.
IVA y certificación
Desde 2015, las importaciones temporales bajo IMMEX causan IVA y, en su caso, IEPS. Para evitar que ese pago se convierta en un problema de flujo de efectivo, el SAT creó la certificación en materia de IVA e IEPS, que permite a las empresas certificadas aplicar un crédito fiscal equivalente al 100 % de esos impuestos. En la práctica, la certificación se volvió casi indispensable para cualquier maquiladora de volumen relevante.
La reforma aduanera de 2026
A partir del 1 de enero de 2026 entró en vigor una reforma a la Ley Aduanera que aumentó las exigencias para las empresas IMMEX. Entre otros cambios, obliga a integrar un expediente más amplio de cada operación, que incluye flujos financieros, contratos, costos logísticos y registros del proceso productivo, y endurece las sanciones por incumplimiento, que pueden llegar a la suspensión o cancelación del programa. Para las maquiladoras, esto significa que la trazabilidad ya no es solo un tema de aduanas, sino también de producción.
¿Qué impuestos paga una maquiladora en México?
El programa IMMEX difiere impuestos al comercio exterior, pero no exime a la maquiladora de sus obligaciones fiscales. Paga el Impuesto Sobre la Renta sobre sus utilidades en México, con reglas específicas para las maquiladoras que operan con maquinaria y equipo de su empresa matriz en el extranjero. Causa IVA en sus importaciones temporales, que puede acreditar si cuenta con la certificación. Y cumple con las cuotas de seguridad social, el INFONAVIT, el impuesto sobre nómina estatal y el resto de las contribuciones laborales como cualquier empresa.
Los aranceles son el punto donde el programa tiene más impacto: mientras la mercancía importada temporalmente se exporte dentro del plazo, no paga el impuesto general de importación. Las reglas del T-MEC limitan este beneficio para insumos que no son de la región cuando el producto final se exporta a Estados Unidos o Canadá, por lo que el origen de los componentes es una decisión estratégica.
La industria maquiladora en cifras
De acuerdo con la estadística del programa IMMEX que publica el INEGI, en julio de 2026 había 6,516 establecimientos registrados: 5,211 manufactureros y 1,305 dedicados a actividades como agricultura, pesca, comercio y servicios.
Esos establecimientos empleaban a 3,181,237 personas, una cifra 0.5 % menor que la de julio de 2025. Las remuneraciones medias reales del personal contratado directamente fueron de 23,704 pesos mensuales por persona, 6.5 % más que un año antes. En ese mismo mes, los ingresos de los establecimientos IMMEX sumaron cerca de 696,000 millones de pesos, y casi 60 % provino del mercado extranjero.
Por entidad, Baja California concentra el mayor número de establecimientos, con 17.3 % del total, seguida de Nuevo León, Chihuahua, Coahuila, Guanajuato, Jalisco y Tamaulipas. En personal ocupado, el orden cambia: Nuevo León encabeza la lista con 13.7 %, seguido de Chihuahua y Baja California, con alrededor de 12 % cada uno. O sea, Baja California tiene muchas plantas de tamaño medio, mientras que Nuevo León y Chihuahua concentran plantas más grandes.
Principales sectores de la industria maquiladora
La maquiladora ya no es sinónimo de ensamble simple. Hoy abarca procesos complejos en sectores que exigen certificaciones estrictas y trazabilidad completa.
Automotriz y autopartes
Es el sector con mayor peso. Las maquiladoras fabrican arneses, sistemas eléctricos y electrónicos, componentes de motor, interiores, asientos y piezas estampadas o inyectadas que abastecen a las armadoras de toda la región. La industria automotriz mexicana depende de esta red de proveedores, que opera con programas de entrega justo a tiempo y con la certificación IATF 16949 como requisito para vender a las armadoras.
Electrónica
Televisores, equipo de telecomunicaciones, tarjetas de circuito impreso y, más recientemente, servidores para centros de datos. Ciudades como Tijuana, Ciudad Juárez, Reynosa y Guadalajara concentran buena parte de esta manufactura, que exige procesos muy controlados y alta rotación de modelos.
Dispositivos médicos
Tijuana es uno de los principales polos de manufactura de dispositivos médicos en el continente, con plantas que producen instrumental quirúrgico, catéteres, equipo de diagnóstico y consumibles. Es un sector con requisitos regulatorios muy estrictos, donde la validación de procesos y equipos forma parte del día a día.
Aeroespacial
Querétaro, Chihuahua, Baja California, Sonora y Nuevo León concentran la manufactura aeroespacial, con plantas que producen componentes estructurales, arneses, piezas de motor y sistemas de interiores. Es un sector de bajo volumen y alta exigencia, donde un defecto puede significar el rechazo de un lote completo.
Otros sectores
La maquila también está presente en textil y confección, muebles, plásticos, electrodomésticos, equipo eléctrico, metalmecánica y en servicios como la reparación y el reacondicionamiento de equipos.
¿Por qué México atrae a la industria maquiladora?
La primera razón es la geografía. México comparte más de 3,000 kilómetros de frontera con Estados Unidos, el principal mercado de destino, y buena parte de la carga cruza por tierra. Eso permite entregas en días y no en semanas, y operar con inventarios más bajos.
La segunda son los tratados. México tiene 14 tratados de libre comercio con 50 países, según la Secretaría de Economía, y el T-MEC permite que los productos que cumplen sus reglas de origen crucen la frontera sin arancel.
La tercera es la base industrial. Seis décadas de maquila formaron clústeres, proveedores y una fuerza laboral acostumbrada a producir con los estándares de clientes internacionales. Esa misma base es la que hoy sostiene al nearshoring en México, que en buena medida se explica por la expansión de empresas que ya operaban aquí.
La industria maquiladora en 2026: aranceles, T-MEC y empleo
El entorno de 2026 es más complejo que el de hace unos años. Estados Unidos mantiene aranceles de hasta 50 % sobre el acero, el aluminio y otros productos metálicos bajo la Sección 232 de su ley comercial, y los vehículos y autopartes tienen reglas específicas según su contenido regional. La mayoría de los productos que cumplen con las reglas de origen del T-MEC siguen entrando sin arancel.
El 1 de julio de 2026, en la revisión conjunta del T-MEC, Estados Unidos decidió no confirmar la extensión del tratado por otros 16 años. El tratado sigue plenamente vigente, pero ahora entra en un esquema de revisiones anuales. Para las maquiladoras, eso significa planear inversiones con un horizonte de certidumbre más corto.
Las cifras del INEGI reflejan esa cautela: el personal ocupado en establecimientos IMMEX ha registrado caídas anuales moderadas durante 2026, aunque las remuneraciones reales siguen creciendo. Del lado mexicano, el Plan México ofrece estímulos fiscales para la inversión en activos fijos nuevos, y la reforma aduanera exige a las empresas IMMEX más control documental sobre cada operación. Aun así, la inversión extranjera directa de 2025 fue la más alta registrada, impulsada sobre todo por la reinversión de empresas que ya operaban en el país.
Los retos operativos de una maquiladora
Más allá del comercio exterior, el éxito de una maquiladora se decide en el piso de planta. Y ahí los retos son muy concretos.
El primero es cumplir con el estándar del cliente. La mayoría de las maquiladoras producen para una casa matriz o para clientes internacionales que auditan la planta con la misma exigencia que cualquier otra de su red. Certificaciones como IATF 16949 o ISO 9001 piden procesos documentados, trazabilidad y control sobre los equipos que afectan la calidad, y el mantenimiento es una de las áreas que los auditores revisan con más detalle.
El segundo es la rotación de personal. En los polos maquiladores del norte, la competencia por operadores y técnicos es intensa, y cada salida se lleva conocimiento. Estandarizar tareas con un procedimiento operativo estándar ayuda a que el trabajo salga igual aunque cambie quien lo hace.
El tercero es la continuidad de la producción. Muchas maquiladoras entregan justo a tiempo, sin grandes inventarios de por medio, así que un paro no programado en un equipo crítico puede detener la línea del cliente y generar penalizaciones. Los costos ocultos de una máquina
inactiva van mucho más allá de la producción perdida en el turno.
El cuarto es hacer más con equipos pequeños. Encontrar analistas de vibración o especialistas en confiabilidad es difícil en muchas regiones, por lo que las plantas buscan herramientas que les permitan cubrir más activos con el mismo personal. Identificar los activos críticos, pasar del calendario al mantenimiento predictivo y monitorear la condición de los equipos de forma continua es lo que permite detectar una falla antes de que llegue a la línea, algo que ya hacen plantas de distintas industrias en México, y que en una operación bajo IMMEX tiene un beneficio adicional: cada intervención queda registrada y lista para la siguiente auditoría.
Preguntas frecuentes sobre la industria maquiladora
¿Qué es una maquiladora en palabras simples?
Es una planta en México que importa materiales y componentes sin pagar aranceles de forma temporal, los transforma o ensambla y exporta el producto terminado. Hoy opera bajo el programa IMMEX de la Secretaría de Economía.
¿Cuál es la diferencia entre maquiladora e IMMEX?
Maquiladora es el nombre tradicional del modelo de negocio. IMMEX es el programa legal que lo regula desde 2006, cuando se fusionaron los antiguos programas de maquila y PITEX. En la práctica, se usan casi como sinónimos.
¿Cuántas maquiladoras hay en México?
De acuerdo con el INEGI, en julio de 2026 había 6,516 establecimientos registrados en el programa IMMEX, que empleaban a más de 3.1 millones de personas. Baja California, Nuevo León y Chihuahua son los estados con mayor presencia.
¿Cuánto tiene que exportar una empresa para obtener el IMMEX?
Debe registrar exportaciones anuales por al menos 500,000 dólares o exportar al menos el 10 % de su facturación total. Además, tiene que contar con instalaciones propias o contratadas, estar al corriente con el SAT y llevar un control de inventarios de las mercancías importadas temporalmente.